Завершено перші успішні випробування ракети Meteor класу "повітря-повітря", яка була встановлена на винищувач F-35B. Під час тестування ракету помістили у внутрішній відсік F-35B, після чого літак здійснив політ з нею.
Однак використано не саму ракету Meteor, а її масогабаритну копію, що призначена для збору даних про навколишнє середовище в рамках програми інтеграції на F-35B.
Тут постає проблема: інтеграція цих ракет можлива лише на модернізовані F-35B до рівня Block 4, з чим виникають певні труднощі. Однією з проблем є затримки з проміжним оновленням програмно-апаратного забезпечення Technology Refresh 3 (TR-3), без якого модернізація до Block 4 неможлива. Воно мало бути готове ще у квітні 2023 року, але постачання літаків з цим оновленням розпочнеться лише у 2024 році, при цьому вдвічі меншими масштабами, ніж планувалося.
Ще однією проблемою є сама модифікація Block 4. Спочатку планувалося, що в цій модифікації буде реалізовано 66 нових можливостей, а розгортання програми відбудеться у 2026 році. Проте згодом апетити зросли, і тепер планується реалізація аж 80 нових можливостей, а розгортання програми розпочнеться не раніше 2029 року.
У 2022 році у Великобританії планували завершити інтеграцію ракет Meteor не раніше 2027 року, але з огляду на затримки в програмі Block 4, ці ракети не варто очікувати на винищувачах F-35B Великобританії раніше 2029 року.
Meteor - це ракета класу "повітря-повітря" великого радіусу дії, а саме до 200 км. Така дальність досягається завдяки використанню твердопаливного прямоточного повітряно-реактивного двигуна. Ця технологія не є унікальною, оскільки аналогічне рішення мала радянська 3М9 для ЗРК "Куб". Це дозволяє виготовляти тверде паливо без окисника або з меншою його часткою, оскільки кисень береться з повітря.
Вона має уламково-фугасну бойову частину вагою 25 кг. Загальна вага ракети становить 190 кг. Максимальна швидкість складає близько 4 М (4900 км/год). Для наведення Meteor оснащено своєю автономною радіолокаційною станцією, що дозволяє застосовувати її за схемою "вистрілив та забув".
На даний момент з ракет такого типу F-35 обладнано AIM-120D, яка має таку ж максимальну швидкість, але використовує звичайний твердопаливний реактивний двигун, що працює менший проміжок часу в порівнянні з Meteor, що дає менший радіус застосування на 20 км у AIM-120D (а саме 180 км) ніж у Meteor.
Таким чином, інтеграція ракет Meteor на британські F-35B значно підвищить їх бойові можливості, але це станеться не раніше 2029 року, а не як планувалося у 2027 році.