Прошли первые успешные испытания ракеты Meteor класса "воздух-воздух", установленной на истребитель F-35B. Во время испытаний ракету разместили во внутреннем отсеке F-35B, после чего самолет выполнил полет с ней.
Однако была установлена не сама ракета Meteor, а ее макет, предназначенный для сбора данных об окружающей среде в рамках программы ее интеграции на F-35B.
Здесь возникает проблема: интеграция этих ракет возможна исключительно на модернизированные F-35B до уровня Block 4, с которыми есть некоторые трудности. Одной из проблем являются задержки с промежуточным обновлением программно-аппаратного обеспечения Technology Refresh 3 (TR-3), без которого невозможна модернизация до Block 4. Оно должно было быть готово еще в апреле 2023 года, но поставка самолетов с этим обновлением начнется только в 2024 году, при этом вдвое меньшими масштабами, чем планировалось.
Другая проблема заключается в самой модификации Block 4. Изначально планировалось, что в этой модификации будет добавлено 66 новых возможностей, и развертывание этой программы состоится в 2026 году. Но со временем аппетиты возросли, и теперь планируется аж 80 новых возможностей, а развертывание программы начнется не ранее 2029 года.
В 2022 году в Великобритании планировали завершить интеграцию ракет Meteor не ранее 2027 года, но учитывая задержки в программе Block 4, эти ракеты не стоит ждать на истребителях F-35B Великобритании раньше 2029 года.
Meteor - это ракета класса "воздух-воздух" большого радиуса действия, а именно до 200 км. Такая дальность достигается за счет использования твердотопливного прямоточного воздушно-реактивного двигателя. Эта технология не является уникальной, в частности, аналогичное решение имела советская 3М9 для ЗРК "Куб". Это позволяет использовать твердое топливо без окислителя или с меньшей его долей, так как кислород берется из воздуха.
Она оснащена осколочно-фугасной боевой частью весом 25 кг. Общий вес ракеты составляет 190 кг. Максимальная скорость около 4 М (4900 км/ч). Для наведения Meteor оснащена своей автономной радиолокационной станцией, что позволяет применять ее по схеме "выстрелил и забыл".
В настоящее время из ракет такого типа F-35 оснащен AIM-120D, она имеет такую же максимальную скорость, но использует обычный твердотопливный реактивный двигатель, который работает меньший промежуток времени по сравнению с Meteor, что дает меньший радиус применения на 20 км у AIM-120D (то есть 180 км), чем у Meteor.
Таким образом, интеграция ракет Meteor на британские F-35B должна значительно повысить их боевые возможности, но это произойдет не ранее чем в 2029 году, а не как планировалось в 2027 году.